I panda giganti mangiano verdure anche se i loro corpi sono meglio attrezzati per mangiare carne. In che modo questi orsi in bianco e nero provenienti dalle remote e nebbiose montagne della Cina centrale sopravvivono con una dieta quasi esclusivamente a base di alimenti a basso contenuto di nutrienti come il bambù?
La quantità di energia che spende quotidianamente il panda gigante è decisamente misera – un livello simile a quello del famoso bradipo tridattilo – grazie a bassi livelli di attività fisica e bassi livelli di ormoni tiroidei.
Il panda in pericolo di estinzione è l’unica delle otto specie di orsi del mondo a dieta vegetariana. I panda, i cui antenati erano carnivori, possiedono un sistema digestivo che si è evoluto per gestire una dieta a base di carne, anche se ora il bambù costituisce circa il 99% del loro cibo. Il bambù è difficile da digerire e i panda devono divorarne molto per sopravvivere.
I ricercatori hanno studiato tre panda selvatici nella Riserva naturale di Foping nella provincia dello Shaanxi e cinque panda prigionieri allo zoo di Pechino. Hanno scoperto che il dispendio energetico giornaliero di questi orsi era solo del 38% circa di altri animali di dimensioni simili.
Una chiave del metabolismo notevolmente basso del panda è il fatto che vanta livelli estremamente bassi di ormoni tiroidei, molto probabilmente a causa di una mutazione in un gene chiamato DUOX2 coinvolto nella sintesi dell’ormone tiroideo. La ghiandola tiroidea controlla i processi metabolici, compreso l’uso di energia.
“I panda giganti hanno raggiunto questo basso metabolismo attraverso una serie di adattamenti morfologici, comportamentali, fisiologici e genetici durante la loro lunga storia evolutiva”, ha affermato il biologo Fuwen Wei dell’Istituto di zoologia dell’Accademia cinese delle scienze di Pechino, che ha guidato lo studio pubblicato nella rivista scientifica.
Seguendo l’esempio del Panda l’idea è adattarsi al dispendio energetico giornaliero: se non ci muoviamo dalla scrivania o dal divano anche la quantità di cibo necessaria dovrebbe essere regolata di conseguenza.
A.C.
